世界中で最も広く知られ、成功したロックバンドのひとつ。イギリスのリヴァプールで結成され、1962年レコードデビュー。1970年解散。
世界的アイドルとして成功を収める一方、1960年代以降のロック・ポップスシーンに与えた影響も含め、その楽曲の普遍性、革新性もまた高く評価されており、現代音楽の金字塔として揺ぎない地位を保っている。1960年代の日本のグループサウンズもまた、ビートルズから影響を受けたジャンルのひとつである。ギネスワールドレコーズには最も成功を収めたロック・グループと認定されている。
メンバー全員が作詞作曲をし、ボーカル、コーラスも担当する。リードボーカルはジョンまたはポール、あるいは2人一緒にとることが多いが、自作曲を中心にジョージも、またリンゴもリードボーカルをとる。
多くのヒット曲をはじめ、オリジナル曲の8割以上の作詞作曲はジョンとポールの共作としてクレジットされている。これはビートルズ結成当初から、2 人の友情の証として、どちらか一方が作った曲でも(たとえ単独で作ったとしても)「レノン=マッカートニー」と連名にする約束が2人の間で取り交わされていたからである。このことは後のいくつかの法的争いの元凶ともなる。この約束をジョンは比較的律儀に守っており、1969年にジョンがプラスティック・オノ・バンド名義で発表した『GIVE PEACE A CHANCE(平和を我等に)』の作詞作曲も「レノン=マッカートニー」とクレジットされている。
レノン=マッカートニー作品以外のビートルズの公式発表曲(オリジナル曲)には、ジョージの作品が20数曲、リンゴの作品が2曲、レノン=マッカートニーとリンゴとの共作が1曲、全員の共作1曲が含まれている。『ビートルズ・アンソロジー』のシリーズには、ジョンとジョージとの共作のパターンも、例外的に存在する。
※ただし本編では、担当楽器やボーカルパートなど必要性の認められる場合に限り、公的や法的に「レノン=マッカートニー」名義であっても、「ジョン作」「ポール作」等の表記をする。しかし歌詞や一部メロディーなど、どちらかが作曲段階や録音段階でサポートしている場合もあり、バンドに特有な、単なるアドバイスや共作やアレンジの境目が曖昧な曲も多いため、あくまで「原作」や「主な作曲者」程度の意味合いの曲もある。
* ジョン・レノン(John Winston Ono Lennon、出生時John Winston Lennon)(1940年10月9日−1980年12月8日)(リズムギター)
* ポール・マッカートニー(Sir James Paul McCartney,MBE)(1942年6月18日−)(ベース)
* ジョージ・ハリスン(George Harrison,MBE)(1943年2月24日−2001年11月29日)(リードギター)
* リンゴ・スター(Ringo Starr−本名 Richard Starkey Junior,MBE)(1940年7月7日−)(ドラムス)
担当楽器
上記のように「ギター2本、ベースギター、ドラム」が初期においての基本的な楽器編成であるが、中期〜後期にかけては、リンゴ以外のメンバーの担当楽器は曲によって実に流動的であり、担当を記す意味もあまりなくなっている。
リードギタリストはジョージだが、曲によってはジョンまたはポールもリードギターを担当している。
ジョンのリード・ギターはポール作『ゲット・バック』や、自作『アイ・ウォント・ユー』などで聴くことができる。ポールは、ジョン作『涙の乗車券』、自作『バック・イン・ザ・USSR』、ジョージ作『タックスマン』などのリードギターを弾いており、共に自作の『ブラックバード』などのアコースティック・ギターのナンバーと併せ優れた演奏が多い。
ジョージのリードギターについては過小評価される向きもあるが、解散後のソロ時代に確立したスライドギターの名手としての評価は高いし、彼のワン・アンド・オンリーといわれるギターの音色はビートルズ・サウンドのひとつの特色となっている。 ちなみに『ジ・エンド』の間奏部分では、ジョン、ジョージ、ポールの3人によるギターバトルを聞くことができる(ポール、ジョージ、ジョンの順番に2小節回しの演奏)。
また、ジョンとポールはピアノなどの鍵盤楽器をしばしば演奏している。ジョン作の『ストロベリー・フィールズ・フォーエバー』でのイントロのメロトロンはポールの演奏である。主にピアノはポール(自作『マーサ・マイ・ディア』、ジョン作『セクシー・セディー』等)、オルガンやローズ・ピアノなど電子鍵盤楽器はジョン(自作の『アイ・アム・ザ・ウォルラス』、ジョージ作の『ホワイル・マイ・ギター・ジェントリー・ウィープス』等)というパターンが多くみられる。
『ロング・アンド・ワインディング・ロード』などの中期から後期の作品で、ポールが主に自作でピアノを担当する時は、ジョンがベースを担当する曲も存在する。例えば『レット・イット・ビー』では、ジョンが6弦ベースを演奏している。
ジョージが『ノルウェーの森』でインド楽器のシタールを導入し、それがビートルズがインド音楽の影響を受ける端緒となったことは良く知られている。またジョージが演奏した他のインド楽器には、『ゲッティング・ベター』や、『アクロス・ザ・ユニバース』でのタブラ、『ストロベリー・フィールズ・フォーエバー』でのソードマンデルなどがある。
モーグ・シンセサイザーは、アルバム『アビー・ロード』において、ジョージにより導入された。単音しか出せないが、現在の(アナログ)シンセサイザーの元祖でもある、当時の最新楽器である。ジョージ自作の『ヒア・カムズ・ザ・サン』や、ジョンの曲『ビコーズ』で演奏され、ポールが自作『マックスウェルズ・シルヴァー・ハンマー 』で、ジョンが『アイ・ウォント・ユー』で、それぞれ演奏している。
他、1968年のリンゴの脱退騒動(一時的なもので、当時公にはされなかった)に絡んで『バック・イン・ザ・USSR』と『ディア・プルーデンス』、それとは別に『ジョンとヨーコのバラード』のドラムはポールが演奏している。その他、曲によってはメンバー各人がパーカッションを演奏している。ジョンのサックス(『ヘルター・スケルター』で使用)など、珍しいパターンもある。
メンバー以外のミュージシャンによる演奏としては、エリック・クラプトンが『ホワイル・マイ・ギター・ジェントリー・ウィープス』のリードギターを弾いているのが特に有名である。その他、プロデューサーのジョージ・マーティンが『イン・マイ・ライフ』のクラシカルなピアノの間奏などで、ローリング・ストーンズのブライアン・ジョーンズが『ユー・ノウ・マイ・ネーム』においてサックスで演奏に参加している。また他に、ビリー・プレストンによる『ゲット・バック』のエレクトリックピアノなどがある。